Nordslesvig blev efter 1864 udsat for en fortyskningsproces. Heri deltog "Deutscher Verein für das nördliche Schleswig", der blev oprettet i 1890 med det formål at fremme tyskheden kulturelt og politisk. Denne forening stod bag erhvervelsen af Knivsbjerg, og dens nationalistiske holdninger kom til at præge tonen i årene fremover. Ved den første folkefest i 1894 fik de dansksindede klar besked:
Fra 1896 blev Knivsbjergfesterne suppleret med idrætsstævner, og programmet lå fast år efter år: nationalistiske taler, korsang, idrætslege, bal og fyrværkeri. Men udsigten til en grænserevision skærpede tonen i 1919, og det brød man sig ikke om i Berlin:
Efter 1920 var det tyskerne, der skulle leve som mindretal, og der blev snart oprettet en række tyske foreninger. Ungdomsforeningerne organiserede igen en Knivsbjergfest i 1921, og som før blev idrætten et vigtigt indslag. Men de politiske taler afslørede ønsker om en tilbagevenden til tysk herredømme, om end også uenighed om metoderne. Det officielle Tysklands gesandt i København konkluderede, at:
Det passede ikke ind i Weimarrepublikkens ønsker om et godt forhold til Danmark, men med nazismens indtog vejrede tilhængerne af en grænserevision morgenluft.