Krigens første egentlige slag fandt sted i Sankelmark lidt syd for Flensborg den 6. februar 1864. Østrigske tropper angreb de danske soldater under tilbagetræningen fra Dannevirke. Det var et blodigt slag med et samlet tab på næsten 1.000 døde og sårede soldater. Men det lykkedes danskerne at holde stillingen.