En heterogen ungdomskultur opstået omkring 1900. Ældre elever og studenter protesterede mod kejserdømmets stive konventioner, der var særlig tydelige hjemme, i skolen og i kirken. De unge ønskede mere frihed, selvstændighed og ansvar for eget liv, og de ville vende tilbage til et individuelt liv i overensstemmelse med naturen. Bevægelsen, der blev afbrudt af 1. verdenskrig, ophørte med nationalsocialismen. Dens historie kan inddeles i tre afsnit: Vandrefuglens tid før 1914, tiden under 1. verdenskrig og tiden under Weimar-republikken.